睡个好觉对我们所有人都至关重要，但是对孩子来说尤其如此。我的儿子亚历克斯(Alex)17个月大了，而且生活非常有规律，每晚8点上床睡觉，通常早上7点半醒来。再加上白天睡的一两个小觉，他每天能睡12个小时，达到了推荐标准。但我家楼上邻居家刚学步的小孩每晚都兴奋地跳上跳下，在大部分时候要到至少晚上10点才睡。很多中国家长告诉我，他们家的孩子在晚上9点、10点甚至11点才睡觉——这比我的美国同事和其他儿科医生同事家的孩子睡得都要晚多了。这种现象也许并不具有普遍性，但这种睡眠模式的显著差异背后，究竟隐藏着什么原因呢，更重要的是，到底哪种方式对孩子更健康？
一项在2005年发表的研究支持了我个人的观察，指出中国儿童不仅入睡时间晚于美国儿童，而且起得也更早。这项比较研究显示，中国小学生睡眠时间比美国同龄人整整少了1个小时（9.25小时vs.10.2小时）；更令人担忧的是，中国儿童还抱怨说，他们在白天感觉很困。主要问题不在于你家孩子几点钟上床：更重要的是他们每天的总体睡眠长度（包含白天的小睡，不过大部分五岁以上孩子就不再午睡了）。睡眠研究已经证实，学龄前儿童每天需要11-12小时睡眠，而学龄儿童需要至少10小时睡眠，青少年则是9-10小时（婴儿需要16-18小时，成年人为7-8小时）。如果你家五岁大的孩子晚上9点半上床，早上6点半起来，而且已经不再睡午觉，那么，每天9小时的睡眠对他们的长期健康是不够充分的。
晚上睡得不够，白天自然会犯困，这也是睡眠不足的一个主要问题。一项2013年发表，针对中国儿童展开的系列研究表明，缺觉和白天犯困，这两点都会导致学生在校表现较差。在本研究中，大部分学童是在晚上9点到9点半睡觉，几乎所有孩子在早上7点起来，因此很多儿童每天缺了半小时到一小时睡眠。这看起来不太严重，但跟任何债务一样，睡眠债迟早也是要还的，而且光靠在周末睡个懒觉还不足以弥补这笔欠债。缺觉问题日积月累，就会导致注意力时限、学习积极性和考试成绩出问题。研究人员推测，负责处理注意力、创造性活动、积极性和抽象推理的大脑额前叶皮质，特别容易受到睡眠不佳的影响。他们因此得出结论称：在中国社会，儿童在睡眠不足的情况下仍然要在学业上投入大量时间，我们的研究结果为此提供了一则警示寓言。
从同一项研究中也能看到一个好消息：哪怕只是将学校上课时间推迟半个小时，也能显著延长学生睡眠时间，改善他们白天的困倦感。研究人员在上海六所小学展开了干预研究，将上课时间从早上7点半推迟到8点或8点半，这让学生们得以多睡了近一个小时——更重要的是，他们不怎么抱怨上课时犯困了。这跟全球其他地区的各项研究结果吻合，也为在美国不断推进的运动提供了理论依据，这项由儿科医生领头的运动倡议将学校上课时间延迟到上午8点半。仅仅做了这项调整，就能让孩子会多睡一会儿，并有可能提高他们的成绩。
除了在校表现，睡眠不佳还将导致儿童（以及成年人）超重和肥胖风险增加。2007年，一项范围遍及全球36项研究的荟萃分析显示，在儿童睡眠时间偏短和体重增加之间存在强烈的独立关联，而且这样的关联一直持续到成年阶段。在安徽省，一项针对500名青春期双胞胎的研究显示，在缺觉跟增重之间存在关联。而2010-2011年，一项涉及逾4000名中国东北农村地区儿童的研究发现，肥胖儿童往往更有可能睡眠不足（含午觉在内不到7个半小时）。虽然这并未构成因果关系，但两者间的联系仍然让人忧虑。造成超重的可能是生理因素，因为研究已显示，睡眠不足可改变控制食欲的激素分泌。缺觉导致瘦素(leptin)分泌水平降低，生长激素释放肽(ghrelin)水平增长，而后者会增进我们本能的饥饿反射。鉴于中国肥胖儿童比例正在以惊人的速度增长，我觉得所有父母都至少应当考虑到子女的睡眠问题。
我管不到楼上人家吵闹的小孩，可是在我们自己家，我很开心我们让亚历克斯养成了良好的睡眠习惯，而且即使必要时，他在晚上8点半或9点就寝，我们也能保证他每天得到充足的睡眠时间，这样能一直坚持到他青春期前。另外，在我们选择学校时，能让孩子晚点起床，将绝对是个加分项。